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在商海沉浮中，他用罐头换飞机、发射卫星，点燃了中国民营经济的星火，被誉为“中国第一民间企业家”。却因一纸信用证纠纷，身陷囹圄23载，壮志未酬，岁月成灰。

1995年的夏天，重庆万州出生的牟其中站在南德集团北京总部的办公室，俯瞰窗外车水马龙。他的目光穿过玻璃，落在远处天际，仿佛在追逐一个更大的梦想。那一年，南德集团正处于巅峰，他主导的“罐头换飞机”交易让全国为之震动。

1989年，他用500车皮的轻工产品，从苏联换回四架图-154客机，卖给四川航空公司，赚取巨额利润。交易现场，他在火车站台目送装满货物的列车缓缓启动，脸上带着一丝疲惫却坚定的神情。

1993年，他又推动“航向一号”卫星发射，站在俄罗斯拜科努尔发射场的观察区，注视火箭拖着白色尾焰冲向云霄。这一壮举让南德成为中国民营企业涉足航天领域的先锋。《福布斯》杂志将他列为1994年中国内地富豪第四位，《财富》称他为“大陆超级富豪之首”。他的办公室墙上挂着与国内外商界人士的合影，桌上堆满卫星项目的文件。

然而，卫星项目耗资巨大。1995年，国家实施紧缩货币政策，银行贷款审批严格，南德集团的资金链骤然紧张。在一间昏暗的会议室，牟其中与团队围坐在长桌旁，桌上散落着财务报表和合同草稿。他翻阅文件，指尖在纸面上划过，讨论如何筹措资金。

一位中间人提出通过信用证融资的方案，声称可引入境外资金。他点头同意，决定与湖北省一家进出口公司合作。8月14日，第一份远期信用证从中国银行湖北省分行开出，金额高达数百万美元。

他站在办公室，接听电话，确认资金到账，随即下令加快“航向三号”卫星的研发。11月18日，卫星成功发射，控制中心内，工程师们盯着屏幕，信号稳定后，现场响起掌声。

1996年，风波突起。公安机关调查湖北省那家进出口公司的信用证操作，怀疑存在套汇行为。3月，调查人员来到南德总部，推开玻璃门，翻查账本和合同。员工们在办公室低声议论，气氛压抑。牟其中被要求配合调查，他坐在会议室，面对一摞文件，逐一回答问题，强调融资是为了卫星项目，没有违法意图。

7月，银行要求补充担保，他派人携带土地使用权证明赶往武汉，递交到银行窗口。9月，他亲手写下还款承诺书，签字后交给银行工作人员，承诺按期清偿。然而，调查范围扩大，信用证的每一笔交易都被细查，涉及金额高达7500万美元。

1997年，中国银行湖北省分行提起民事诉讼，称南德集团涉嫌诈骗。法庭上，法官翻阅厚厚的案卷，律师团据理力争，但法院以涉嫌犯罪为由中止审理。2025-08-04，牟其中驱车前往公司，途中被警车拦下。警察出示拘留证，他被带往武汉市第二看守所。看守所内，他睡在硬板床上，铁门锁声在深夜回响。

2月8日，检察院以信用证诈骗罪正式逮捕他。11月1日，武汉中级法院开庭，法庭座无虚席，记者们举着录音笔，记录他的辩词。他站在被告席，声音沉稳，称自己无罪。

2025-08-04，法院宣判，判处他无期徒刑，剥夺政治权利终身，公司被罚款。他当庭表示上诉，8月22日，湖北省高级法院维持原判。9月1日，他被转往洪山监狱，狱警登记他的物品，他默默走进牢房，开始漫长的服刑岁月。

在监狱，他每天清晨5点起床，整理床铺，阅读法律书籍，撰写申诉材料。铁窗外的天空狭窄，他步行在操场，思考案情漏洞。2001年，民事案件恢复审理，湖北省随州市中级法院判决南德集团与信用证无直接法律关系，但刑事判决未变。

他继续申诉，狱方记录他表现良好，陆续减刑。2015年9月，湖北省高级法院重新开庭，法官逐页翻阅125页证据，他通过代理人提交书面材料。2016年5月，法院判决南德集团非信用证案件当事人，间接确认无罪。

牟其中的三次关押贯穿了他的一生。1974年，他因撰写文章被捕，判处死刑未执行，在监狱度过四年，直到1979年获释。1983年，他因商业活动被指控投机倒把，关押近一年，1984年初出狱。1999年至2016年的18年，是他最长的牢狱时光，总计23年。

2025-08-04清晨6点，牟其中走出洪山监狱大门。他的代理人夏宗伟将两箱新买的衣物和生活用品递给他。他坐进车内，回头看了一眼监狱的高墙。

2018年9月，最高人民法院裁定提审此案，暂停原判决执行。他住在北京亲戚家，身体衰弱，但仍关注商业动态，计划重启南德项目。2024年，他接受媒体采访，谈及过去，声音低沉，案子再审仍在进行。他居住在门头沟一处简朴的房子里，偶尔翻阅旧文件，等待最终结果。

牟其中的经历反映了早期民营企业在融资和法律环境中的困境。他的卫星项目展现了超前的商业眼光，但信用证融资的复杂操作在当时监管不完善的环境下，容易被误判。他三次入狱，总计23年，错过了中国经济腾飞的黄金期。南德集团的陨落，提醒人们完善金融监管和司法程序的重要性。他的坚持申诉，体现了个人对公正的追求。